Région de déserts arides, de vertes vallées fluviales, et de hautes et raides montagnes couronnées de neige, le Sud-Ouest est en grande partie délimité par les actuels Etats du Nouveau Mexique et de l'Arizona, ainsi que par les régions septentrionales du Mexique avec de petites extensions au Texas, en Utah et au Colorado. Même si l'on trouve des traces manifestes d'habitation humaine datant d'au moins 12 000 ans, la culture des peuples connus des premiers Européens - les Espagnols arrivèrent au milieu du XVIe siècle - ne s'épanouit pleinement que vers l'an 900 de notre ère. A cette date ces tribus, les ainsi nommés "Pueblos" et "Pimas" - qui étaient les descendants des anciens Anasakis (nom navajo signifiant "Vieux Peuples"), ethnies Hohokam et Mogollon - partageaient la même culture à des degrés divers. Par exemple, ils cultivaient les haricots, les courges, le maïs diversicolore, le coton et le tabac, et produisaient de belles poteries torsadées, polies et peintes, tandis que leur costume consistait en couvertures et autres vêtements qui étaient tissés sur de hauts métiers verticaux. Ils abandonnèrent également leur premier style d'habitations troglodytes et de maisons semi-souterraines, les Pueblos bâtissant de vastes demeures communautaires en pierres plâtrées d'adobe, tandis que les Pimas érigeaient des constructions en forme de dôme et couvertes de chaume, faites de perches, de broussailles et de terre, dont la porte était toujours tournée vers l'est. Vers 1400, d'autres peuplades arrivèrent au nord. Ces peuples, de souche linguistique athapaskane, sont aujourd'hui connus sous le nom de Navajos et d'Apaches. Tout un chapelet de pueblos le long de la vallée du Rio Grande furent abandonnés à cause de la frayeur qu'inspiraient les Navajos et les Apaches, lesquels s'infiltrèrent peu à peu vers le Sud-Ouest, où ils devinrent semi-nomades. Les Navajos habitaient principalement dans des hogans couverts de terre, tandis que les Apaches s'abritaient sous des wickiups, sorte de tonnelles de broussailles souvent couvertes de chaume en herbe-d'ours. Ces derniers arrivants adoptèrent une grande partie de la culture du Sud-Ouest mais, avec l'acquisition du mouton, introduit par les Espagnols, les Navajos remplacèrent bientôt le coton par la laine. Ils devinrent des tisseurs de couvertures expérimentés et plus tard, dans les années 1850, ils furent initiés par les Mexicains à l'art de travailler l'argent, qu'ils associèrent aux turquoises de la région pour créér des bijoux raffinés très convoités. La mythologie des tribus de cette région se compose donc d'un amalgame de récits : certains ont la saveur des contes des premiers peuples indigènes, auxquels se superposent les récits émanant des cultures Pueblo et Pima, plus récemment apparues, ainsi que ceux des derniers arrivants, Athapaskans, Navajos et Apaches.

Voici les principales tribus qui vivaient dans les territoires du Sud-Ouest :

• Les Cocopas,
• Quechans (Yumas),
• Halchidhomas,
• Mohaves,
• Walapais,
• Havasupais,
• Yavapais,
• Maricopas,
• Papagos,
• Pima Altos,
• Seris,
• Hopis,
• Apaches de l'Ouest,
• Apaches Chiricahuas,
• Zunis,
• Keres du Rio Grande,
• Jemez,
• Navajos,
• Tewas,
• Tiwas du Nord,
• Tanos,
• Pecos,
• Tiwas du Sud,
• Tompiros,
• Lagunas,
• Acomas,
• Piros,
• Apaches Jicarillas,
• Apaches Mescaleros,
• Jocomes,
• Sumas,
• Jumanos,
• Opatas,
• Eudeves,
• Jovas,
• Pima Bajos,
• Yaquis,
• Guarijios,
• Tarahumares,
• Tubars,
• Mayos,
• Conchos,
• Tobosos,
• Guasaves,
• Acaxees,
• Xiximes,
• Tahues,
• Tepehuans,
• Zacatecs,
• Pames,
• Karankawas,
• Nakipas,
• Paipais,
• Kiliwas,
• Cochimis,
• Guaycuras,
• Pericus, 

et d'autres groupes peu connus.