La majeure partie de cette région est située entre les larges plaines côtières qui bordent l'Atlantique à l'est et le Golfe du Mexique à l'ouest, et englobe la plus grande partie de l'actuel Etat d'Alabama, la Géorgie, la Caroline, le Tennessee et la Floride. Les tribus qui occupaient ces territoires au XIXe siècle étaient le produit d'une longue période de changements consécutifs aux premiers contacts avec les Européens qui eurent lieu dès 1513, date où l'explorateur espagnol Ponce de Leon débarqua en Floride. Vers l'année 1700, la région était essentiellement habitée par des peuples de souche linguistique muskogean, comme les Creeks, les Séminoles (branche des Creeks), les Chickasaws, les Choctaws et les Natchez. Au nord, pourtant, vivaient les Cherokees qui parlaient une langue proche de l'Iroquois. (Les Creeks, Chickasaws, Choctaws, Cherokees et Séminoles étaient classés dans les registres gouvernementaux du XIXe siècle comme les "Cinq Tribus Civilisés"). Les terres occupées par ces diverses tribus étaient sillonnées de fleuves et de cours d'eau et constituaient un riche réservoir de ressources alimentaires. Comme la plupart des tribus qui pratiquaient la chasse, les Indiens du Sud-Est croyaient en de nombreux Esprits des animaux et des plantes qui, pensaient-ils, incarnaient une force mystèrieuse qui imprégnait la nature tout entière. Au-dessus régnaient les Esprits de l'air et de la terre, eux-mêmes dominés par celui qu'ils appelaient le Maître du Souffle. Comme le raconte l'histoire de la Création muskogean, ce dernier aurait créé l'homme à partir de l'argile qui entourait sa demeure. Le mythe choctaw retraçant le Déluge souligne la croyance des peuples du Sud-Est qu'il incombait à l'homme de respecter ces Esprits, et montre les conséquences si cette loi est ignorée.

Voici les principales tribus qui vivaient dans les territoires du Sud-Est :

• Les Atakapas,
• Caddos,
• Natchez,
• Tunicas,
• Ofos,
• Houmas,
• Chitimachas,
• Biloxis,
• Choctaws,
• Chakchiumas,
• Chickasaws,
• Tohomes,
• Mobiles,
• Chatots,
• Alabamas,
• Yutchis,
• Cherokees,
• Muskogees,
• Hitchitis,
• Apalaches,
• Timucuas,
• Tocobagas,
• Ais,
• Caluses,
• Tekestas,
• Keys,
• Yamasees, 
• Cusabos,
• Catawbas,
• Tutelos.